**Por Álvaro Melgar García, psicólogo sanitario y educativo**
Detrás de cada “¡Muy bien!” o “Eso no se hace” hay un mensaje que deja huella en la forma en que los niños se perciben a sí mismos. El tipo de refuerzo o castigo verbal —elogio o crítica— puede fortalecer o debilitar su autoestima según cómo se formule. La investigación en psicología clínica y educativa revela que la calidad del reconocimiento es tan importante como la frecuencia con la que se ofrece.
1. Refuerzo positivo verbal: más allá del halago
El refuerzo positivo verbal (elogio, reconocimiento, aprobación) es una de las herramientas más poderosas para moldear la conducta y fortalecer el sentido de competencia personal. Cuando es específico, contingente y sincero, enseña al niño qué hizo bien y por qué merece reconocimiento, reforzando tanto la conducta como la autopercepción de eficacia.
Ejemplo: “Me gustó cómo esperaste tu turno para hablar, eso ayudó a que todos se entendieran mejor.”
La evidencia señala que este tipo de elogio, centrado en procesos y estrategias más que en rasgos (“trabajaste con constancia” vs. “eres muy listo”), promueve una mentalidad de crecimiento y una autoestima más estable (Dweck, 2006; Royer et al., 2024).
Por el contrario, los elogios inflados o globales (“eres el mejor del mundo”) pueden resultar contraproducentes, sobre todo en niños con baja autoestima: generan presión por mantener un estándar irreal y fomentan la evitación de retos (Brummelman et al., 2017).
2. Castigo positivo y crítica: cuando la corrección hiere más que enseña
El castigo positivo —la adición de una consecuencia aversiva, como la crítica o el reproche— puede reducir conductas problemáticas a corto plazo, pero tiene efectos colaterales importantes sobre la autoestima.
Cuando el feedback se percibe como rechazo o humillación, el niño internaliza el mensaje de que su valor depende de no fallar. Esto se traduce en más autocrítica, menor autoconfianza y tendencia a la rumiación (van Houtum et al., 2022; Haines et al., 2023).
Ejemplo: “Siempre haces todo mal, ya sabía que ibas a olvidarte.” → Alternativa: “Parece que hoy te costó recordar la tarea. ¿Qué podrías hacer mañana para no olvidarla?”
La crítica constructiva —centrada en la conducta y acompañada de guía— no daña la autoestima, especialmente si el vínculo afectivo se mantiene estable. El problema no es la corrección, sino el tono, la frecuencia y la carga emocional que lleva implícita.
3. Tabla comparativa: refuerzo positivo vs. castigo verbal
| Aspecto | Refuerzo positivo verbal (elogio) | Castigo positivo verbal (crítica/reproche) |
| Objetivo | Aumentar conductas deseables | Disminuir conductas indeseables |
| Ejemplo común | “Has trabajado con calma, eso ayudó al grupo.” | “Otra vez interrumpes, no aprendes nunca.” |
| Efecto sobre la autoestima | Refuerza la autoeficacia, seguridad y autoconfianza | Favorece la autocrítica y la inseguridad |
| Interpretación del niño | “Sé lo que hice bien y puedo repetirlo.” | “Soy torpe / decepciono a los demás.” |
| Condiciones óptimas | Contingente, específico, sincero y realista | Constructivo, descriptivo, sin juicio de valor |
| Riesgo principal | Elogio inflado → presión por mantener imagen | Crítica repetitiva → internalización del fallo |
4. Recomendaciones prácticas
- 1. Elogia conductas concretas y observables.
- 2. Refuerza el proceso, no solo el resultado.
- 3. Evita los elogios exagerados o ambiguos.
- 4. Reformula la crítica en clave de aprendizaje.
- 5. Mantén el afecto incondicional.
5. Conclusión
Educar no es solo enseñar conductas, sino construir identidad. Los elogios precisos y realistas ayudan al niño a verse capaz, mientras que las críticas desmedidas pueden hacerle dudar de su valor. Un refuerzo bien formulado combina estructura, afecto y dirección: informa, motiva y fortalece la autoestima.
Referencias (formato APA)
- Brummelman, E., Nelemans, S. A., Thomaes, S., & Sedikides, C. (2017). When parents’ praise inflates children’s self-esteem: Consequences and mechanisms. Child Development, 88(6), 1799–1811.
- Brummelman, E., et al. (2022). Parental praise and children’s exploration: Evidence from experimental studies. Scientific Reports, 12, 10540.
- Dweck, C. (2006). Mindset: The new psychology of success. Random House.
- Haines, J. E., et al. (2023). Parental conditional regard: A meta-analysis. Journal of Child Psychology and Psychiatry.
- Royer, D. J., et al. (2024). Student-delivered behavior-specific praise: Systematic review and meta-analysis. Frontiers in Education.
- van Houtum, L. A. E. M., et al. (2022). Adolescents’ affective and neural responses to parental criticism. Frontiers in Psychology.
